Tero KankaanperäEinar Wegener (Eddie Redmayne) poseeraa vaimolleen (Alicia Vikander) balettitanssijaystävänsä kengissä ja mekossa tämän tehtyä jälleen oharit muotokuvaistunnosta. Ylitsevuotavat tuntemukset synnyttävät Lilin joka vuosien mittaan lopulta nielaiseen Einarin ja pakottaa pariskunnan rakentamaan suhteensa uudelleen.
{youtube}C0ppUzMhmXY{/youtube}
Christopher Isherwood (Matt Smith) matkustaa 1930-luvun alussa Berliiniin ystävänsä W. H. Audenin (Pip Carter) kutsumana. Houkutin kaupunkiin ovat sen pojat, joita Cosy Corner -nimisestä salakapakasta löytyy rahaa vastaan rajattomiin. Christopher päätyy asumaan fräulein Thuraun asuntolaan, jonka asukaskunta on Berliinin villien vuosien värikkäintä. Asukkaisiin kuuluu kabareelaulaja Jean Ross (Imogen Poots) josta tulee Christopherin ryyppyseuralainen. Christopherilla on suhteita nuoriin miehiin mutta maailma ympärillä menee hyvää vauhti helvettiin natsien vallan kasvaessa. Lopulta kasvava rauhattomuus ajaa asuntolan asukkaat yksitelleen maanpakoon.
Vita Sackville-West (Janet McTeer) ja Harold Nicolson (David Haig) löytävät avioliittonsa alkuvuosina yhteisymmärryksen joka antaa heille molemmille vapauksia toteuttaa itseään. Vita on kirjailija ja diplomaatin ura vie Haroldin usein pois kotoa pitkiksi ajoiksi. Haroldilla on omat seikkailunsa miesten kanssa ja Vitalla intohimoinen rakkaussuhde Violetin (Cathryn Harrison) kanssa. Violetin avioituminen Denis Trefusiuksen (Peter Birch) kanssa mutkistaa asioita, mutta Vitan ja Haroldin suhde kestää tämänkin myrskyn.
Eletään 1930-lukua Saksassa ja Sally Bowles (Liza Minelli) elää railakasta elämää yökerhon tähtenä. Elämä on kuitenkin niukkaa ja Brianin (Michael York) ilmestyminen kuvioihin kommuunin vuokraa jakamaan on tervetullut lisä talouteen. Sally ja Brian rakastavat riekkua keskenään, mutta Maximilian (Helmut Griem) ilmestyy sotkemaan kuvioita. Kaikkea varjostaa myös natsien lisääntyvät terroriteot ja suosio. Yökerhossa kaikki – orkesterikin – on kuitenkin kaunista ja huolet unohtuvat.
Victoria (Julie Andrews) etsii töitä 30-luvun Pariisissa laulajana. Rahat on loppu ja vuokra rästissä viikkoja taaksepäin. Toddy (Robert Preston) puolestaan saa kenkää yökerhon viihdyttäjän hommasta aiheutettuaan liian monta kapakkatappelua. Sattuma vie kaksi epätoivoista yhteen ja syntyy Victor, Pariisin kuumin drag queen kabaree tähti. Victorian näytellessä lavalla naista näyttelevää miestä amerikkalainen gangsteri (James Garner) iskee häneen silmänsä ja alkaa piirittää tätä ristiriitaisista tunteistaan huolimatta.
1930-luvun englantilainen sisäoppilaitos ajautuu kriisiin kun kaksi sen oppilasta jää kiinni keskenään runkkaamisesta ja toinen hirttäytyy häpeissään vähän myöhemmin. Tapaus on jäävuoren huippu koulussa, jossa tosihomot ovat harvassa, mutta pojat puuhaavat keskenään niin etteivät tiedä naisista mitään. Yksi itseään homona pitävä on Guy Bennett (Rupert Everett) joka on toivottoman rakastunut toisen talon James Harcourtiin (Cary Elwes). Miesten suhde on pidettävä salassa eikä Bennett avoimena homona löydä muita ystäviä kuin avoimesti kommunistisen Tommy Juddin (Colin Firth). Koulun sisäinen politiikka on nostamassa talon oppilaiden valvojaksi Fowlerin (Tristan Oliver), jota voi pitää vain elokuvan sanoin ”absoluuttisen vastenmielisenä” uskovaisena fasistina. Seuraavassa valtataistelussa homoseksuaalisuus on lyömäase ja traumat johtavat elinikäisiin seurauksiin.